还是在少年宫时，祖海便在9岁那年以一曲《二月里来》让蚌埠当地的人都认识了自己，但祖海真正的人生转折是考上中国音乐学院附中，这个之前不知道什么是“练声”的女孩开始将自己的天赋转化为专业而美妙的歌声。苦乐自知，3年暑假没有回家的祖海总觉得自己基础差，应该笨鸟先飞，于是3个暑假便在“公交两站-换乘公交(始发站到终点站)-地铁-再换乘公交”这样单趟两小时的求学途中度过。

　　1998年，大四的祖海参加了央视的青年歌手大奖赛，老师金铁霖亲自帮着爱徒挑歌，《金色的翅膀》让祖海获得专业组、民族唱法第二、综合素质第二的成绩，祖海乘着金色的翅膀开始飞翔。《为了谁》是祖海不能跳过的歌曲，当初看了歌，祖海觉得自己作为一个学院派唱起来应该没有问题，谁知道作曲孟庆云马上指出祖海的演唱没有感情；到长江边上拍音乐电视，看到大坝上立着的一个个生死碑以及战士们和衣而卧的场景，刚走出校园的祖海震惊了，于是这首《为了谁》也便自然而然地感动了中国。

　　1999年开始，祖海连续参加了7届春晚，唱响了《为了谁》的小姑娘祖海也渐渐成长为深受观众喜爱的歌坛明星。祖海自1998年从中国音乐学院毕业至今，曾先后荣获了第八届“大红鹰杯”全国青年歌手电视大赛专业组民族唱法第二名；“康佳杯”中国音乐电视大赛最佳新人奖；“蓝田杯”中国广播电视新歌奖最佳演唱奖；中宣部“五个一”工程奖；全国首届公益歌曲大赛演唱特别大奖等，并先后出版了《东边太阳西边雨》、《为了谁》、《天竺少女》、《幸福山歌》、《好运来》、《欢乐海》等13盘个人专辑，并连续参加了中央电视台、文化部、公安部的春节晚会及“心连心”、“同一首歌”等大型演出，在祖国各地留下了她美妙的歌声和深深的足迹。

　　2000年10月祖海当选文化部、中央国家机关青联委员，后来又被卫生部选定为“预防艾滋病形象大使”，并和香港古巨基演唱了“预防艾滋病”晚会的主题歌《飘动的红丝带》，深受传媒和大众的关注。身为金铁霖的高徒，祖海近年来一直致力于民族唱法与通俗唱法相结合的探索，得到了业内外人士的广泛认可，金老师对祖海的风格给予了充分的肯定，认为她是“继彭丽媛、宋祖英、张也之后的民族歌坛新一代得力接班人”，媒体也将“民歌小天后”的花环戴在了她的头上。祖海觉得自己很幸运，《为了谁》、《盼团圆》、《今宵久久》、《我发现你越来越美丽》、《人民公仆》、《天竺少女》等代表作极具珍藏价值，而这些作品的词曲作者孟庆云、邹友开、阎肃、卞留念、陈涛、徐沛东、郭峰都是歌坛名家。

　　祖海从1999年参加春晚后，至今没有回过家过年。她说自己很怀念买年货、做饭、放鞭炮，然后一起和家人看春节联欢晚会的日子，她很想不让家里那么冷清，而是可以和家人一起过个完整的春节，那种可以把春晚从第一个节目看到最后一个节目的春节。2004年祖海主动找徐沛东给《好一个花鼓灯》作曲，虽然几经努力没能上春晚，但现在已经是去安徽演出时的必唱曲目。祖海说黄梅戏和花鼓灯应该大力宣传，自己拍音乐电视的时候也是努力去家乡取景，自己的家乡是很美丽的。

　　今年祖海会推出自己的自传，图片穿插文字的那种。身在总政的祖海是一个军人，不能拍广告，而说到拍戏，祖海觉得太耗费时间，怕这些“副业”会影响到自己唱歌的主业，所以一直没有下定决心，说完祖海笑笑说：“其实还有一个原因是自己没有经过专业训练，怕拍不好，做不到不如不做”。